Les principes fondamentaux de la méthode ont été décrits par John B. Robinson de l’université de Waterloo en 1990. 

La question fondamentale du backcasting est la suivante : “si nous voulons atteindre un certain objectif, quelles actions doivent être entreprises pour y parvenir ? “Si nous voulons atteindre un certain objectif, quelles sont les mesures à prendre pour y parvenir ?”

Alors que la prévision consiste à prédire l’avenir sur la base d’une analyse des tendances actuelles, le backcasting aborde le défi de discuter de l’avenir dans la direction opposée ; il s’agit d’une “méthode dans laquelle les conditions futures souhaitées sont envisagées et des mesures sont ensuite définies pour atteindre ces conditions, plutôt que de prendre des mesures qui sont simplement une continuation des méthodes actuelles extrapolées dans l’avenir”.

Dans le domaine des statistiques et de l’analyse des données, le backcasting peut être considéré comme le contraire de la prévision :

• La prévision implique la prédiction des valeurs futures (inconnues) des variables dépendantes sur la base des valeurs connues de la variable indépendante.
• La rétropolation implique la prédiction des valeurs inconnues des variables indépendantes qui auraient pu exister, afin d’expliquer les valeurs connues de la variable dépendante.

Backcasting vs. Forecasting

Le backcasting, terme inventé par John B. Robinson en 1982, consiste à établir la description d’une situation future très précise et très spécifique. Il s’agit ensuite de remonter imaginairement le temps, pas à pas, en autant d’étapes que nécessaire, depuis le futur jusqu’au présent, afin de révéler le mécanisme par lequel ce futur spécifique particulier pourrait être atteint à partir du présent.

Le backcasting ne vise pas à prédire l’avenir :

La principale caractéristique des analyses de rétrospection est qu’elles ne s’intéressent pas aux futurs énergétiques probables, mais à la manière dont les futurs souhaitables peuvent être atteints. Il s’agit donc d’une méthode explicitement normative, qui consiste à “travailler à rebours” à partir d’un point final futur particulier jusqu’au présent, afin de déterminer les mesures politiques qui seraient nécessaires pour atteindre ce futur.

Selon Jansen (1994, p. 503) :

Dans le cadre du développement technologique, la “prévision” concerne l’extrapolation des développements vers l’avenir et l’exploration des réalisations qui peuvent être effectuées par la technologie à long terme. À l’inverse, le raisonnement derrière le “backcasting” est le suivant : sur la base d’une image interconnectée des exigences auxquelles la technologie doit répondre à l’avenir – les “critères de durabilité” – pour diriger et déterminer le processus que le développement technologique doit suivre et éventuellement le rythme auquel ce processus de développement doit prendre effet.

Le backcasting [est] à la fois une aide importante pour déterminer la direction que doit prendre le développement technologique et pour spécifier les objectifs à fixer à cette fin. En tant que tel, le backcasting est une recherche idéale pour déterminer la nature et la portée du défi technologique posé par le développement durable, et il peut ainsi servir à orienter le processus de recherche vers une nouvelle technologie – durable.

Applications pratiques

Le backcasting est de plus en plus utilisé dans la planification urbaine et la gestion des ressources en eau et en énergie. Peter Gleick et ses collègues du Pacific Institute l’ont utilisée dans une étude de 1995 sur la politique de l’eau en Californie, comme alternative aux approches traditionnelles de planification de l’eau en Californie. 

En 2006, le Capital Regional District Water Services, qui dessert l’agglomération de Victoria en Colombie-Britannique, au Canada, s’est engagé à faire des prévisions rétrospectives jusqu’en 2050 un élément formel de toutes les initiatives futures de planification stratégique de l’eau.

Les prévisions rétrospectives sont un élément clé de la voie de l’énergie douce, un concept développé par Amory Lovins après le choc de la crise énergétique de 1973 aux États-Unis.

Prévision rétrospective à partir de principes

Le backcasting à partir de principes est utilisé dans le monde de la création, de la conception, de la politique, de la stratégie, de la science et sont considérés comme des principes ou des contraintes qui définissent le succès. Contrairement au backcasting à partir de scénarios, qui utilise des scénarios définis ou des représentations visuelles d’un avenir, il utilise des principes à respecter pour définir un avenir souhaité. Elle permet à ceux qui travaillent à la réussite de tester de manière itérative si leur création ou leur solution va dans la bonne direction. En particulier lorsqu’il s’agit de transformations et de transitions à long terme, travailler avec des principes revient à travailler avec une boussole ou une étoile polaire.

Le backcasting à partir des principes de durabilité, ou conditions systémiques de durabilité, est un concept clé du “cadre pour le développement stratégique durable” mis au point par Karl-Henrik Robèrt, fondateur de The Natural Step, une organisation internationale à but non lucratif dédiée à la recherche appliquée pour la durabilité, en coopération avec une alliance académique mondiale pour le développement stratégique durable qui relie les universités qui coopèrent avec les entreprises et d’autres ONG. Il a été affiné et testé par des pairs et appliqué au sein d’entreprises (les exemples les plus connus sont : Interface, Nike, Whistler, Volvo).

Des thèmes spécifiques liés à la durabilité, tels que l’atténuation du changement climatique, la lutte contre la pauvreté ou la perte de biodiversité, peuvent également être abordés par le biais d’un backcasting à partir de principes, mais souvent avec des principes liés uniquement au thème. Cela risque de créer des solutions qui engendrent de nouveaux problèmes de durabilité plus tard, ou ailleurs, car ils n’ont pas été pris en compte lors de l’élaboration de la solution.

Le backcasting est utilisé en reconstruction climatique ou en cosmologie pour déterminer les conditions (c’est-à-dire les valeurs des variables indépendantes inconnues) qui existaient dans un passé lointain sur la base des valeurs connues (plus précisément estimées) des variables dépendantes du passé.